Jacek Karpinski – un ingénieur qui avait dépassé les Américains
Jacek Karpinski – un ingénieur qui avait dépassé les AméricainsDate de publication: 09-04-2021 Date de mise à jour: 26-06-2025 🕒 6 min de lecture
Jacek Karpinski est né le 9 avril. Sa mère était une skieuse passionnée et un médecin et son père était un alpiniste expérimenté et un ingénieur aéronautique. Il est né dans un hôpital de Turin, même si ses parents avaient initialement prévu un accueil plus inhabituel pour lui – au sommet du Mont Blanc, mais ils ont finalement abandonné cette idée. L’an 1939 a été très difficile pour le futur ingénieur. Tout d’abord, son père est mort lors d’une expédition dans l’Himalaya. Ensuite, après le début de la Seconde Guerre mondiale, Jacek qui n’avait que 12 ans, a été envoyé par sa mère au service auxiliaire. Au cours des années suivantes, falsifiant les données sur son âge, il a rejoint les Rangs Gris [pol. Szare Szeregi] – une organisation clandestine qui a été créée par des scouts polonais, dans laquelle il s’occupait de la diversion, de l’enquête et de l’instruction, ainsi que du commandement pendant les opérations de combat. Pendant l’Insurrection de Varsovie, il a été blessé à la colonne vertébrale et il a été paralysé. Grâce aux faux documents, il a été possible de l’éloigner de la ville et de nouveau il a été confié à sa mère. La famille a d’abord déménagé à Cracovie, puis à Zakopane. Dans les Tatras, grâce à la rééducation, Karpinski a réappris à marcher, mais il a eu une légère boiterie jusqu’à la fin de sa vie.
Après la fin de la guerre, l’adolescent Jacek a terminé le cycle de l’enseignement au lycée en 1 an et il a réussi au baccalauréat en obtenant de très bons résultats. Il a commencé ses études à l’Université de technologie de Lodz dans le domaine de l’électrotechnique, mais il a été diplômé à l’Université de technologie de Varsovie, où il s’est intéressé à l’ingénierie radio. Malgré le talent incontestable, le début de carrière de Jacek Karpinski n’a pas été facile. Les autorités de la République populaire de Pologne, et donc les patrons des plus grandes usines et des centres techniques, n’ont pas accepté volontiers les anciens insurgés. Cependant, les difficultés n’ont pas arrêté l’ingéniosité de cet ingénieur polonais. Premièrement, il a construit un émetteur à ondes courtes 2 kW NPK-2, qui a été utilisé dans les contacts avec les ambassades polonaises. Parmi d’autres projets majeurs il y avait AAH et AKAT-1, une machine de prévision météorologique numérique à long terme et un analyseur d’équations différentielles à transistors (le premier au monde). Les conceptions de Karpinski ont attiré l’attention du monde de la science – AKAT-1 a été soumis par l’Académie polonaise des sciences (pol. PAN) au concours mondial de l’UNESCO pour les jeunes talents techniques. Karpinski a été l’un des six lauréats, ce qui lui a permis de partir pour étudier aux États-Unis. Cependant, pour que les autorités acceptent son départ, Karpinski a dû accepter de coopérer avec les services de renseignement, et il était forcé de fournir des informations sur les technologies et les scientifiques américains. L’ingénieur polonais a étudié pendant deux ans à l’Université de Harvard et au Massachusetts Institute of Technology (MIT) où il a pu librement développer ses idées sur le micro-ordinateur. Karpinski a obtenu une proposition de rester aux États-Unis, mais ne l’a pas acceptée. Il pensait fortement qu’il serait en mesure de mettre en œuvre ses idées en Pologne et que ses compétences pourraient contribuer au développement de son pays d’origine.
Après son retour en Pologne, Karpinski a prouvé combien il avait appris à l’étranger. Dans le Laboratoire d’intelligence artificielle auprès de l’Institut de contrôle automatique de l’Académie polonaise des sciences (PAN), il a construit un perceptron, donc une machine capable de reconnaître des objets vus à travers une lentille de caméra. Le réseau neuronal y utilisé était basé sur 2000 transistors et il était capable de reconnaître des images, du texte écrit et des motifs. Le projet était tellement réussi qu’il a suscité la réticence de ses chefs, qui ont finalement forcé le scientifique à démissionner de son poste. Karpinski a rejoint l’Institut de physique expérimentale de l’Université de Varsovie, où il a développé l’ordinateur KAR-65, une machine capable d’effectuer jusqu’à 100 000 opérations par seconde. Il était donc beaucoup plus rapide et en même temps moins cher que les ordinateurs utilisés jusqu’à présent. Cette machine se trouve toujours au Musée de la technologie de Varsovie.
L’expérience de Karpinski acquise lors de la réalisation de ce projet lui a permis à de créer son magnum opus – un ordinateur K-202, basé sur des circuits intégrés à petite et moyenne échelle d’intégration. La machine pouvait être caché dans une valise et elle pouvait effectuer jusqu’à un million d’opérations par seconde. L’ordinateur était équipé de 150 Ko de mémoire, bien qu’en théorie, il pouvait utiliser jusqu’à 8 Mo, ce qui résultait de l’adressage de page conçu par Karpinski. Cette solution constituait un grand pas en avant, ce qui est prouvé par son utilisation également dans les ordinateurs modernes. En ce qui concerne la puissance de calcul, K-202 était même plus efficace que l’IBM 5150 – un ordinateur créé par des ingénieurs américains près de 10 ans plus tard. Malheureusement, encore une fois, son invention révolutionnaire n’a pas été appréciée par les autorités communistes. L’ordinateur n’a pas été approuvé par la commission qui décidait sur le financement du projet. Ses représentants ont trouvé que, puisque les Américains ne produisaient pas de tels ordinateurs, ils ne pouvaient pas fonctionner. Finalement, Karpinski a réussi à obtenir le soutien des Britanniques. Ils voulaient démarrer la production en dehors de la Pologne, mais l’inventeur de l’ordinateur lui-même, pour des raisons patriotiques, n’avait pas accepté cette proposition. Malheureusement, ses efforts n’ont pas sauvé le projet, et il a été terminé au moment de l’arrivée du Système unifié de machines numériques mis en œuvre par l’Union soviétique. Le projet a supposé la possibilité de produire un seul ordinateur pour tout le Bloc de l’Est. L’Union a choisi le RIAD-30, un modèle beaucoup plus faible et moins efficace, mais approuvé par les autorités. Les travaux de production en série de K-202 ont été arrêtés et le concepteur lui-même a été emmené hors de l’usine par des forces de sécurité armées. Quelques ordinateurs prêts à l’emploi ont été envoyés aux entreprises et aux universités, ainsi que, entre autres, au CERN, avec lequel Karpinski a collaboré à l’occasion des projets antérieurs.
Karpinski, déjà disgracié et découragé, a abandonné sa technique et il s’est consacré à l’élevage d’animaux. Ce n’est qu’en 1981 qu’il a reçu un passeport et a obtenu une autorisation à quitter le pays. En Suisse, il a établi une coopération avec Stefan Kudelski, qui s’occupait de la production de magnétophones. C’est également là que Karpinski a créé de nouvelles inventions – un scanner portatif et un robot à commande vocale, et les années suivantes également un scanner de livres comptables. Malheureusement, il ne disposait pas de fonds financier pour les introduire sur le marché et, pour des raisons économiques, Karpinski a même perdu sa maison, qui a été reprise par la banque.
Jacek Karpinski a eu plusieurs opportunités qui lui ont donné une chance de remporter le succès. Cependant, il a rejeté les propositions des Américains et des Britanniques, pour des motifs purement patriotiques au lieu des motifs financiers. Il n’a pas fait une grande carrière, mais il n’a pas non plus été oublié. Pour ses activités pendant la Seconde Guerre mondiale et ses réalisations ultérieures dans le domaine de la technologie, il a été honoré à plusieurs reprises avec des décorations d’État élevées – comme Croix de Commandeur de l’Ordre Polonia Restituta.
Il est très difficile d’apprécier les inventions de Jacek Karpinski du point de vue de nos jours, en raison des énormes progrès technologiques qui ont eu lieu ces dernières décennies. Les ordinateurs conçus par Karpinski se trouvent aujourd’hui dans un seul microcontrôleur. La jeune génération peut facilement apprendre à programmer et à construire des « machines électroniques » sur des plates-formes telles que Arduino. La mémoire de l’ordinateur KAR-65 est intégrée actuellement dans un circuit qui ne peut être vu qu’au microscope. Le talent pour l’électronique, qui a permis à cet inventeur polonais de construire un perceptron est utilisé par les inventeurs modernes dans différents domaines, en profitant des outils complètement différents – par exemple, en développant la bibliothèque d’analyse d’images OpenCV à l’aide d’ordinateurs RaspberryPi.
Cependant, l’électronique simple basée sur les transistors et les portes logiques reste l’une des solutions de pointe. Premièrement, à cause de son prix. Deuxièmement, parce que des décennies d’innombrables améliorations de la production ont réduit pratiquement à zéro l’apparition de défauts de fabrication dans les circuits intégrés. Lorsque les appareils de Karpinski tombaient constamment en panne en raison de composants coûteux mais de mauvaise qualité, le coût de remplacement d’un seul composant n’a aucune signification (à condition qu’il tombe en panne). Pour ces raisons, les circuits intégrés de base sont toujours produits et constituent la principale gamme de magasins d’électronique.
Même si Jacek Karpinski n’était certainement pas l’un des requins de l’industrie électronique, une figure comme Jacek Trzmiel ou Hermann Hauser, nous ne pouvons pas lui refuser un grand format intellectuel. Cet inventeur, comme peu de gens, a combiné deux caractéristiques : l’indépendance de la raison et un grand cœur. Ici aussi, on peut dire que son attachement à sa patrie et au développement de la science nationale sont déjà démodés. Et pourtant son entêtement et son ambition ont inspiré de nombreux Polonais. Karpinski a été mentionné à plusieurs reprises comme le « père de l’informatique polonaise », d’abord pendant la période d’énorme intérêt pour les micro-ordinateurs, toujours à l’époque communiste, et puis pendant l’informatisation dynamique de la Pologne postcommuniste.
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